看着神色不善的曹富贵端了热水盆进屋，乔应年顿时警惕地挣扎着半坐起,眼睛牢牢盯着他。
“看甚！擦澡！侬坐好,把伤腿翘起来，搁在边上。”
曹富贵一边骂骂咧咧把人扶起,裹着棉被靠在床边，一边使劲扯他那条破破烂烂脏得不成样，又被老酒伯剪开大半的糟烂裤子。
拖油瓶那件黑得发油,看不出本来面目的破絮烂袄是老早让他剥了丢掉,那件袄子给大黄作窝都嫌太破。小孩上身就光着，如今只剩下半条破裤遮身,小乔涨红了脸扯着裤头不放,坚决抵制曹姓恶霸的流氓举动。
“脏裤子扯下来,遮甚遮？毛都没长齐个小鸟鸟，有甚可遮的？”
曹富贵嗤之以鼻,一把将脏裤扯脱,拿布巾撩起温水给孩子擦洗,洗着洗着，布巾洗得乌黑，温水变作了泥水。
乔应年双手紧紧扯着被子盖住羞处，脑袋低到颈窝里，耳朵根都通红了。
擦完澡，乔应年还是不肯躺下,富贵一瞪眼,他才吭吭哧哧低声道：“我,我想尿尿。”
烧退了大半下去，又出一身汗，阿奶让英子姐喂了他好多水，说是利尿补水，他憋了半天没吭声，当真憋急了。
富贵没好气地拎来只夜壶，扶着孩子放水，也感慨不已，道：“哎哟，小乔啊！阿哥可从来没这么侍候过人，侬比地主家少爷都享福了。记住，富贵哥一把屎一把尿把你拉扯大，侬长大要是出息了，可一定要孝敬阿哥我，晓得不？！”
乔应年不吭声。
富贵也没理会他，七手八脚地倒了夜壶和水盆，又把他的脏裤子拎下楼，回转来把楼板上弄湿的地方拿了拖把拖掉。
看着他笨手笨脚地忙进忙出，乔应年突然轻轻说了声：“嗯。”
“啊？侬讲甚？没头没脑的。”
富贵忙出一身汗，莫名其妙地看看这别扭的小狼崽子，却见他又闷头睡下了。
日头下西山，曹富贵随口找个事由出去转了一趟，回屋时又背来满满一筐萝卜白菜。
阿奶一惊，当着欢喜不已的儿媳妇她也不多问，拉着孙子进了自家的房间，郑重其事地问：“富贵……介许多菜，没问题吧？阿奶只要侬平安，少吃点不会饿死，你可千万不要去做危险犯法的事。”
“阿奶，侬个心只管放了平平稳稳，真是山里人家处买来的，人家还急等着要麦种咧！我存在山坳洞里，偷偷一点点拿回来，没人晓得。”
老太太点点头，招手指着床底的一只布袋，低声道：“正好，刚刚爱党背了袋麦种过来，侬三阿爷好不容易托人买来的，还只能弄到这一点，你拿去换粮食吧！多换点粗粮，精细粮阿拉也吃不起。”
曹富贵大喜，连忙接过袋子，打开一看，麦子有点陈，颗粒也大小不一，虽然不是什么好麦种，但今年这么困难的光景，年节前三阿爷还能买到这些，已经算是其路道粗了。
反正炼庐里用玉石灵气种田，根本没风雨，种是肯定能种出来，就是不知“中速”要用多久才能收一茬？想到还要播种浇水、拔草收割，光靠那点不多的精神力……但是为了填饱一家子的肚皮，又不能不种粮食。他光是想想都烦得一个头两个大。
阿奶拍拍他的手，和他商量：“富贵，我想叫侬二叔去县里看看你姑姑，趁新鲜带点野猪肉去……侬看？”
“这种事情阿奶你一句话，问我作甚？当然是你这大领导作主。”
曹富贵奇怪地看着阿奶，漂亮的眼睛瞪得溜圆，长长的睫毛忽闪忽闪，学着宝锋平日的模样，一派天真可爱。
阿奶欣慰不已地笑开颜，拍了一记孙子的脑袋瓜：“顽皮！总归是侬猎来的野猪肉，侬大姑又是出嫁的人……”
“阿奶，你这话我就不爱听了，什么你的我的，我们是一家人么，哪里分什么你我？大姑从小这么疼我，姑爹也常常记挂我，还有青柱青石两个，不都是我的小阿弟？他们有了好吃好用的，会想着我；我有点好吃的，还能不记挂他们？我良心被狗叼起咧！”
曹富贵义正辞严，严肃地批评了张老太太的封建思想，坚决要求自己同二叔一道去县里，探望大姑一家，顺便送野猪肉和萝卜白菜。另外也问问姑爹，那个锅甚辰光可以买到，整天用陶罐子煮食，连个煎炒的菜都吃不到，实在伤不起。
老太太被他小甜嘴哄得眉花眼笑，连声答应，又硬塞了十几块钱让大孙子尽量能买就多买点粮食回家。
等到家里人下工，张氏便让老二和他媳妇在一楼厢房整出一间空屋，搭了张床铺出来，又找箍桶匠买了只新马桶放到里面，将小乔搬到了楼下。
她既是怕小乔伤了腿起居不方便，也是他怕和富贵睡一床，妨碍大孙子睡觉，万一富贵睡着没个轻重，一脚踢到孩子伤处，这腿当真是要废了。铺盖虽然为难，让王柳枝去几家亲邻借借，总算凑出一床来。
吃晚饭时，乔应年无论如何不肯再睡在屋里让人喂了，坚持要自己吃，哑着嗓子说，给一碗稀汤就行。
阿爷沉吟片刻，让老二去寻了两根粗毛竹，拿起蔑刀啪啪几下，做成一幅拐杖，拿给孩子，道：“安心住着，有你一口饭吃，等你好了再干活来还。”
乔应年接过毛竹拐杖，眼眶红红的，狠狠点头。
英子给他端来一碗番薯汤，里头切了细细的白菜丝，嫩生生的，清香扑鼻。
“吃好了我来收。”她嘴角一弯，想想又说了一句，“慢点吃，灶上还有，不够我再给你添。”
她把粗瓷碗放在小竹凳上，搁了一双青竹筷，轻手轻脚出去了。
日头西斜，西厢屋头便暗了下来，半室昏黄的日光照着那碗粥饭，热气袅袅，宁静又温馨。
乔应年看着碗里的饭食，楞了一会儿，咬牙艰难地挪过去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，从喉咙到肚腹都升起一阵暖意，惬意舒适。
推开门，噼啪的声响传来，曹家阿爷正坐在天井里劈着竹蔑编竹箩。
乔应年试着拄了拐杖迈出屋去，一步一步挪到他身旁，张张嘴，却发现喉咙沙哑疼痛，在火场浓烟里熏伤了。
他艰难地吐字，道：“曹……阿爷，竹……我学，……做活”
曹阿爷点点头，叫英子端了把高椅过来，道：“侬莫讲话，好好养喉咙。慢慢学。”
月上柳梢头，曹富贵满头大汗地踏进院子里，一眼就见到拖油瓶翘着条腿坐在官帽椅上，眉头紧蹙，神情专注地拿着根竹蔑片较劲，十指翻飞，手里已经编出小半个竹篮底了。阿爷坐在一旁劈蔑片，偶尔出声指教两句，小乔认真地点头应承，看上去乖巧无比。
“喔哟，介勤快啊？没白吃一碗肉么！”
曹富贵笑嘻嘻地走近，拿起乔应年手里的竹编，小乔一惊，霍地抬起头来，眼睛直瞪着他，仿佛一只刚长出獠牙来的狼崽子。
“凶甚？！”曹富贵眼一横，屈起指节撩起一记，“笃”地敲在毛耸耸的脑壳上。
乔应年斜着眼看了他一记，也不反抗，默默地抢过竹篮子又编起来。
“富贵，莫欺负小孩。”阿爷嘴边抿出两道深深的沟壑，笑道。
“哪里有啊！阿爷，我是同他玩嬉。”
曹富贵一边叫屈，一边盯着小乔手头的活，看得他灵巧的手指都僵硬了，这才哈哈一笑，起身回屋。
“好好干，跟着侬富贵哥有肉吃！”
他刚刚借口出门，找处僻静地进了炼庐，急急把麦种撒下，药田能量槽开到“中速”，没有多久，星星点点的绿芽就从土里钻了出来。不但有麦苗，还有杂草！也不知是种子里混进去的，还是他进进出出带进去的。
起垄、除草、浇水……农活一大堆！
他手脚并用，再加上精神力，拼了老命干，才匆匆把紧要的活都干完了。幸好平日里虽然不怎么下地，到底还是农家子弟，麦苗和杂草还是分得清的。
既然会长杂草，说不定日后还会长虫……
想想二叔和乡邻们在田里面朝黄土背朝天，烈日暴晒，蚂蝗叮脚，拼死拼活劳碌大半年，汗水摔八瓣才换来的收成，曹富贵欲哭无泪。就算炼庐里无风无雨无蚂蝗，环境好了百倍，庄稼也是刷刷速生，该干的活还是少不了。这番苦活，他干了半天都已经要趴地求饶了。要不是担心饥荒，真是想让这些麦子天生天长，能收多少看运道算了。
他向来惯会偷懒耍滑，现在咬牙熬了半天，已经琢磨着去哪里骗几个壮劳力来替自己干苦活，但想想自家宝贝有可能被人知晓，曹富贵还是摇摇头断了这个念头。亲人都不敢告诉，哪里敢冒险让别人进宝贝炼庐。
老祖宗说得好，君不密丧了国，臣不密……失，失了身！
遗憾地又转头盯了一眼小乔灵巧的双手，哀叹一声，有小弟不能用，背时啊！
次日一早，曹庆贤跟队上请了假，和侄子一道去县里探望大妹。
张氏原本生了两个女儿，小的没站住，三岁上头一场病就没了，只剩一个大女儿，更是格外疼惜。
曹连秀十八岁上相人家，自己相中了县里农机厂的干部钱恩海，嫁过去一步蹬天，成了城里人。老钱当年虽是个鳏夫，但前头那位病逝也没留下孩子，他和曹连秀成婚后，也万分疼惜老婆，生了两个大胖小子，便是曹宝贵的表弟钱青柱，钱青石两兄弟。
老曹家虽然攀了这“高门”亲戚，张氏却是再三约束家里人，不要时时打扰亲家，免得姑娘为难。家里虽穷，平日节头节尾，有什么乡里土产就捎带些给钱家，钱恩海人不错，没有看不起乡下亲戚，钱家两个老的也会做人，两家有来有往的，倒是亲热，也给老曹家在县城里拓了条人脉。
阿奶把一刀十几斤的野猪肉让老二放进箩筐里，又让装了一筐腌萝卜和白菜，上头遮盖杂物，放到借来的板车上，再三叮嘱老二要照顾好侄子，要是累了就多稍息，烤的肉干不要不舍得吃……
曹富贵挥挥手，让阿奶进屋，笑得唇红齿白：“阿奶，侬放心！我一定把东西给大姑家捎到，再背口大锅回来。”
乔应年拄着竹拐杖倚在房门边，默默地看着他走出院子外。